Análisis sobre la Escasez Global de Microchips
Desde videojuegos hasta lavavajillas, comprar casi cualquier producto que requiera componentes electrónicos se ha convertido en una pesadilla en los últimos dos años. La realidad es que nos encontramos bien con precios escandalosos, bien con muchas dificultades para encontrarlos a la venta. Esto se debe en gran parte a la escasez del componente más básico de la tecnología: los semiconductores. (Recordemos que un microchip o circuito integrado se compone de material semiconductor).
En el caso de los automóviles, la situación está probando ser quizás la interrupción más devastadora de la cadena de suministro que la industria automotriz haya visto en décadas, tal vez en toda su historia. Como curiosidad puedes echar un vistazo a las imágenes que los satélites recogen en Kentucky, donde cientos de vehículos esperan microchips para terminar su paso por la cadena de producción.
Desafortunadamente, las cosas empeorarán antes de mejorar. Para los consumidores, esto implica ciertas decisiones que estudiaremos a continuación.
¿Cómo hemos llegado hasta esta escasez de microchips?
Durante el último año y medio, la cadena de suministro global se ha visto muy afectada por complicaciones relacionadas con la COVID-19. Las fábricas cerraron sus puertas, ya sea por mandato de los gobiernos o por iniciativa de las propias empresas. Esto ha provocado un retraso en la producción y un aumento en la demanda de productos.
El hecho de “estar encerrados” durante más de un año ha influido en la forma en la que muchos consumidores gastan su dinero. Se han disparado las ventas de consolas de videojuegos, componentes de ordenadores y otros dispositivos de entretenimiento en el hogar. Esto tiene su lógica, ya que se convirtieron en las pocas opciones de ocio disponibles para millones de personas. Por otra parte, al intensificarse la vida en casa, muchos electrodomésticos han sido repuestos por nuevos modelos con más prestaciones electrónicas. A medida que los consumidores demandaban más productos electrónicos, los semiconductores, comunes a todos ellos, se convirtieron en una rareza. El caso además es que se producen en un puñado de fábricas a lo largo de todo el mundo que, en muchos casos, tuvieron sus puertas cerradas durante meses.
Pero, ¿qué es un semiconductor, en cualquier caso? ¿Y por qué se ven afectadas las ventas de coches cuando la gente compra demasiadas PlayStation 5?
Los semiconductores son un componente básico de la electrónica. No son ni un aislante ni un verdadero conductor; imagina un puente levadizo. Cuando está levantado, se puede considerar como un aislante: la electricidad no puede pasar de un lado a otro porque el espacio entre ambos lados del puente es simplemente demasiado grande para saltarlo. A esto se le conoce como banda prohibida. Cuando el puente baja, se convierte en un conductor, y la electricidad puede viajar de un lado a otro sin problemas. Sin embargo, cuando el puente está parcialmente cerrado, su banda prohibida es pequeña. Esto significa que bajo ciertas condiciones (cuando se aplican calor, luz o campos electromagnéticos), la electricidad puede saltar la brecha, lo que resulta en un estado conductor.
Independientemente de la industria, la electrónica moderna utiliza miles, millones o incluso miles de millones de semiconductores. Y cuando los vehículos tecnológicamente avanzados comienzan a hacer uso de cientos de sensores y controladores en un solo automóvil, puede verse con qué facilidad la escasez de un solo componente, como un sensor de cinturón de seguridad, puede afectar a la producción de un modelo completo.
“El aumento de la demanda, los desastres naturales y las limitaciones de producción relacionadas con la pandemia, pueden identificarse como los elementos de la tormenta perfecta que está causando estragos en todo el mundo”.
Jaime Delgado (Técnico informático en Nebrimática)
Mala planificación
Durante el segundo trimestre de 2020, los fabricantes de equipos originales (OEM) cerraron sus puertas, al igual que la mayor parte del mundo. El caso es que mientras lo hacían, cancelaron pedidos de gran parte de la cadena de suministro. Así que muchos proveedores descontentos encontraron otros mercados que todavía estaban en funcionamiento, a pesar de la pandemia. Estos incluyen los ocho grandes proveedores de infraestructura en la nube, encabezados por Amazon Web Services (AWS), Google Cloud y Azure. La demanda se disparó cuando la gente comenzó a trabajar desde casa y los estudiantes asistían a clase de forma remota, lo que provocó un aumento masivo en la demanda de PC, tabletas y productos electrónicos de consumo.
Sanciones comerciales y lanzamientos de teléfonos
Los analistas de Gartner esperan que la escasez mundial de semiconductores que dure hasta el segundo trimestre de 2022. Gaurav Gupta, vicepresidente analista de Gartner, ha afirmado que los problemas se agravaron por el lanzamiento de teléfonos inteligentes 5G y las sanciones comerciales que Estados Unidos impuso a China antes de la pandemia. La consecuencia de estas últimas fue que Huawei, uno de los mayores fabricantes de teléfonos inteligentes 5G en China, sabía que a partir de cierto punto, no podría comprar chips, por lo que se lanzó a comprar todos los microchips que había disponible mientras tenía la posibilidad legal de hacerlo.
Del mismo modo, Apple y otros fabricantes de teléfonos inteligentes también realizaron grandes pedidos de chips para no quedarse sin ellos. Esto mantuvo a las fábricas extremadamente ocupadas antes del repentino aumento en la demanda a causa del COVID-19.
La pandemia y los desastres naturales
La demanda de servicios de computación en la nube de proveedores como AWS, Microsoft Azure y Alibaba continúa disparándose. Una de las consecuencias directas deriva de que están comprando cantidades ingentes de semiconductores. Las ventas de teléfonos móviles siguen siendo altas y la demanda de PC se ha disparado. Esto causa una significativa escasez de fuentes de alimentación y otros componentes necesarios para los ordenadores personales. Especialmente llamativa es la escasez de tarjetas gráficas, que están siendo devoradas por los mineros de criptomonedas.
Como conclusión, la demanda es más alta que nunca, y sigue aumentando. La escasez global de semiconductores está afectando a productos insospechados. Si quieres comprar cualquier producto con un enchufe o una batería, es probable que encontrarlo a la venta sea más difícil de lo normal, o su precio haya aumentado. Esto incluye a los productos de la comunidad inalámbrica, industrial, aeroespacial, e incluso militar.
En los últimos meses se han producido también algunos desastres naturales: un incendio en una planta de fabricación de semiconductores y un terremoto en Japón. Así como una tormenta invernal en Texas en marzo, que supusieron el cierre de algunas fábricas este año. Todo esto también han contribuido al problema que aquí analizamos.
Cómo sobrevivir a esta escasez
Como podemos ver, se está produciendo lo que denominábamos “tormenta perfecta” en el equilibrio de la oferta y la demanda de semiconductores a nivel mundial. La demanda nunca ha sido tan alta, y la oferta nunca ha sido tan baja. En consecuencia, muchos productos son imposibles de encontrar a la venta, o tienen sus precios disparados muy por encima del de venta recomendado.
Este tema nos afecta a todos, y desde Nebrimática también lo hemos tratado con los compañeros. Como técnicos y expertos informáticos, podemos ofrecer las siguientes recomendaciones a nuestros clientes y lectores:
- Si necesitas un producto electrónico de un modelo concreto, cómpralo en cuanto lo veas disponible. Sobre todo, si su precio se acerca al recomendado. No esperes a ofertas o descuentos, que no llegarán en un futuro previsible.
- Si puedes permitirte esperar antes de renovar un producto genérico que funciona perfectamente, como una televisión, lavavajillas, ordenador personal, etc., no dudes en hacerlo. En el caso de que falle inesperadamente mientras esperas, intenta que te lo reparen, o compra un sustituto de segunda mano, aunque no cumpla las especificaciones ideales. Pero cuidado con el mercado de segunda mano, que también ha disparado sus precios.
- Si tienes un contrato de mantenimiento de componentes electrónicos para tu empresa, ¡enhorabuena! Estarás disfrutando de un servicio con un coste fijado probablemente antes de la pandemia, y la empresa de servicios correrá con los costes adicionales.
Recuerda que nosotros siempre estamos a tu disposición para asesorarte y resolver tus cuestiones técnicas. ¿Hablamos?
